Verstapens pirmais – šādu frāzi F1 skatītāji dzird arvien biežāk un biežāk, taču Makss nav pirmais Verstapens čempionātā. Viņa tēvs Joss nekad nekļuva par čempionu vai Grand Prix uzvarētāju, bet viņa karjera pavisam noteikti bijusi ne mazāk aizraujoša.
Kurš gan reiz nav sapņojis par laika mašīnu, ar ko atgriezties pagātnē, izlabot kļūdas, vēlreiz izdzīvot skaistos mirkļus? Joss Verstapens neslēpj, ka visa viņa sacīkšu braucēja karjera bijusi kā liela gatavošanās, lai saprastu, ko nodot dēlam, sekojot ģimenes tradīcijai. Viņa ceļš pretim sapņiem nav allaž bijis gluds gan trasē, gan privātajā dzīvē. Metodes, ar kādām audzināts dēls mūsdienu politkorektajā pasaulē daudziem šķitīs nepieņemamas, taču nevar noliegt – Joss ir izaudzinājis uzvarētāju.
Līdz Verstapena ienākšanai F1 Nīderlande nevarēja lepoties ar spožiem sasniegumiem. Viņiem bija sava sacīkšu trase un lieliska vide jauno braucēju attīstīšanai, taču galvenie panākumi tika gūti izturības sacīkstēs. Gijs van Lenneps un Jans Lammers kļuva par Lemānas 24 stundu čempioniem, bet F1 pasauli viņiem neizdevās iekarot kā vēļētos.
Tas viss mainījās deviņdesmitajos. Līdzīgi kā vēlāk dēls, Joss ļoti ātri izlauzās cauri junioru kategorijām. 1993. gada rudenī “Footwork Arrows” komanda veica testus Estorilā, izmantojot trīs braucējus – Žilu de Ferānu, Kristianu Fittipaldi un 21 gadu veco Josu Verstapenu. Savā labākajā mēģinājumā Joss uzrādīja apļa laiku, ar ko trīs dienas iepriekš būtu pieticis 4. starta pozīcijai Portugāles Grand Prix izcīņā. Piepeši Verstapens kļuva par karstāko preci braucēju tirgū. Ar viņu sazinājās visas komandas, izņemot “Ferrari” un “Williams”. Verstapena izvēle krita par labu “Benetton”, jo viņi solīja vietu pamatsastāvā pēc gada.
Joss kļuva par komandas testpilotu, taču pirmssezonas testu laikā Silverstonā JJ Lehto piedzīvoja smagu avāriju. Kakla lūzums liedza somu braucējam piedalīties sezonas pirmajos divos posmos. Ārsti pat bijuši pārsteigti, ka Lehto nekļuva paralizēts. Pie lielās izdevības Verstapens tika ātrāk kā bija cerējis.
Verstapens debitēja ar blīkšķi. Tiešā nozīmē. Sacīkstēs Brazīlijā cīņā par pozīcijām labāko desmitnieka beigās Verstapens un cits jaunais talants Edijs Īrvains strauji ķēra priekšā esošo Martinu Brandlu, kura “McLaren” mašīnai sāka niķoties dzinējs. Par nelaimi, visam pa vidu vēl pagadījās par apli atpalikušais Ēriks Bernārs. Cenšoties apsteigt atpalicēju, Īrvains izstūma Verstapenu no trases. Joss nespēja novaldīt savu “Benetton” formulu, uztriecoties Īrvaina mašīnai. Sadursmes rezultātā tika aizķerts arī Bernārs un Brandls. Verstapena mašīna gaisā apmeta kūleni, tomēr visi četri braucēji pameta trasi bez traumām.
Nākamajā posmā Japānā Verstapens izslīdēja no trases uzreiz pēc pitstopa, kamēr komandas biedrs Mihaels Šūmahers izcīnīja savu otro uzvaru. Lehto atgriezās uz bēdīgi slaveno Sanmarīno posmu, kurā dzīvību zaudēja Airtons Senna un Ronalds Racenbergs, taču drīz vien kļuva skaidrs, ka Lehto vēl nav pilnībā atlabis un Verstapens tika pie otrās iespējas.
Togad pēc 11 sezonu pārtraukuma atkal tika atļauts sacīkšu laikā uzpildīt degvielas bāku. Vācijas Grand Prix 15. aplī pie mehāniķiem piestāja Verstapens… “Atceros, kad devos boksos, tas šķita kā parasts pitstops. Sēžot mašīnā, es atvēru ķiveres stikliņu, jo daudz svīdu. Atvēru ķiveri, jo vēlējos, lai ienāk svaigs gaiss. Tad pamanīju šķidrumu. Tobrīd vēl neko nepaguvu saost, tādēļ sāku vicināt savu roku. Piepeši visu pārņēma liesmas. Viss apkārt bija melns, es nevarēju paelpot. Par tādiem brīžīem parasti netiek domāts. Piepeši nonāc tumšā telpā un domā, ka jātiek ārā. Man bija sarežģīti noņemt stūri. Tas prasīja vairākas sekundes. Tad vajadzēja atsprādzēt drošības siksnas. Bija jāpaveic vairākas lietas pirms sapratu, kas ir noticis.”
Milzīgs liesmu mākonis pārņēma “Benetton” komandas boksus. Vairāki mehāniķi un Joss uguns baļļā guva apdegumus. Laimīgā kārtā, uguni ļoti ātri izdevās apdzēst. Daudzu fanu acīs šis joprojām ir visu laiku šaušalīgākais skats boksu celiņā. Pēc negadījuma tika veiktas izmaiņas degvielas uzpildes sistēmā, padarot to drošāku.
Dzirksts Verstapena sirdī nebija apdzisusi. Nākamajā posmā Ungārijā Joss pirmo un pēdējo reizi savā Formula 1 karjerā kāpa uz pjedestāla. Pēc komandas biedra Šūmahera diskvalifikācijas Verstapens tika pie trešās vietas arī Beļģijā. Ar to gan nebija pietiekami. Uz sezonas pēdējiem diviem posmiem “Benetton” piesaistīja Džoniju Herbertu, cerībā izcīnīt konstruktoru kausu. Lai gan virsroku guva “Williams” komanda, “Benetton” vadītājs Flavio Briatore uz nākamo gadu nolēma paturēt Herbertu.
Pēc sava karjeras noslēguma Joss norādīja, ka neesot dusmojies uz Briatori. Gluži pretēji, Flavio viņam palīdzēja atrast vietu “Simtek” komandā un abi turpināja sadarbību arī nākotnē. Tagad Verstapens atklājis, ka tolaik vēl nebija gatavs uzreiz ielekt vadošā komandā kā pasaules ātrākā braucēja komandas biedram. Viņam būtu klājies daudz labāk, sākot mazākā vienībā, kā to paveica viņa dēls, debiju piedzīvojot “Toro Rosso” vienībā.
“Simtek” bija maziņa komanda, kas bija nonākusi dziļās finansiālās problēmās. Sezonas pirmajos piecos posmos Verstapens finišēja tikai vienu reizi. Pārrunas ar potenciālajiem sponsoriem nesniedza cerētos rezultātus un komanda tika likvidēta. Atlikušo sezonas daļu Verstapens sacīkstes pavadīja skatītāja lomā.
1996. gads tika iesākts cerīgi “Footwork Arrows” sastāvā, taču arī viņus mocīja finansiālas problēmas. Likās, ka Verstapens paliks komandā uz vēl vienu gadu, taču piepeši Tomam Volkinšovam izdevās savā vienībā ievilkt čempionu Deimonu Hilu, kamēr otra vieta bija rezervēta ļoti turīgam brazīlietim Pedro Dinisam.
Nonācis “Tyrell” sastāvā, Verstapens jau atkal kļuva par upuri faktam, ka mazajās komandās visu diktē nauda. Vienība piedzīvoja savu dziļāko krīzi. Verstapens sezonu noslēdza bez punktiem, bet komanda tika pārdota “British American Tobacco” cigarešu ražošanas gigantam. Kens Tirels vēlējās paturēt Verstapenu, bet viņam vairs nebija teikšana šai jautājumā. Priekšroka tika dota Rikardo Roseta naudas makam.
Tai pat laikā privātajā dzīvē Johaness Francisks Verstapens piedzīvoja vairākas patīkamas pārmaiņas. Gadu pēc iestūrēšanas laulības ostā ar vienu no Beļģijas izcilākajām kartinga zvaigznēm Sofiju Kumpenu, jauno pāri papildināja jaundzimušais.
Interneta bums bija pārņēmis pasauli un sava oficiālā mājaslapa bija arī Josam Verstapenam. 1997. gada 30. septembrī mājaslapu papildināja jauns ieraksts: “Šai pēcpusdienā Joss un Sofija kļuva par lepniem vecākiem veselīgam dēlam. Viņa vārds ir Makss un viņš sver 3265 gramus. Pilnā vārdā Makss Emilians ir 48,5 centimetrus garš. Sofija dzemdēja Maksu pl. 13:20 bez komplikācijām. Dzemdības ilga 40 minūtes. Makss izvēlējās īsto mirkli, kad nākt pasaulē. Tagad Joss un Sofija var izbaudīt laiku ar Maksu pirms Josa došanās uz Japānu. Ja Makss ir mantojis savu vecāku sacīkšu braukšanas talantu, šodien dzima 2020. gada Formula 1 braucējs.”
Pareģojums izrādījās patiess. Vismaz daļēji. Makss mantoja savu vecāku talantu, taču tik ilgi viņam nebija jāgaida. Savu debiju čempionātā Makss Emilians piedzīvoja jau 2015. gadā, būdams tikai 17 gadus vecs. Līdz 2020. gadam viņš bija uzvarējis jau 8 Grand Prix sacīkstes.
Sacīkšu braucēja karjeras izveidi jau atkal kavēja sponsoru trūkums. Verstapens veica testus ar “Benetton”, bet netika pie vietas atpakaļ komandā, ar kuru debitēja. Sezonas vidū viņam radās izdevība “Stewart” sastāvā nomainīt Janu Magnusenu, kura sniegums neapmierināja vadību. Vienībai trūka līdzekļu, lai sagatavotu abas formulas labā līmenī, tādēļ Verstapenam neklājās krietni labāk. Jau atkal viņa vietu ieņēma Džonijs Herberts.
Īsi pirms ienākšanas “Stewart” komandā Joss kopā ar draugiem atradās kartinga trasē Beļģijā. Vēl kāda entuziastu grupa vēlējās izmantot trasi savām vajadzībām. Izcēlās kautiņš, kura rezultātā viens no cietušajiem notikuma vietu pameta ar plaisu galvkausā. Abas puses panāca vienošanos pirms tiesas procesiem, tomēr Verstapenam un viņa tēvam tika piemērota 5 gadu nosacīta brīvības atņemšana.
Arī ģimenes iekšienē valdīja skandāli. Kamēr Makss baudīja savu pirmo sezonu “Red Bull” sastāvā, starp Josu un viņa tēvu Fransu izcēlās skandāls, kurā bija nepieciešama policijas iejaukšanās. “Esam jau iepriekš pieredzējuši, ka Joss palaiž rokas, bet šoreiz tika sasniegta robeža. Josam ir slikts temperaments,” rādot pušumus un zilumus vietējai presei, stāstīja Franss.
Josa Verstapena rīcībā allaž bija vājas mašīnas, tādēļ rezultāti izpalika, tomēr Formula 1 aprindās viņš izpelnījās reputāciju kā lielisks testpilots. “Honda” nolēma atgriezties čempionātā 2000. gadā. Viņiem bija vesels gads laika, lai izstrādātu rūpnīcas atbalstītu mašīnu ar izcilo inženieri Hārviju Postletveitu priekšgalā.
Viss izskatījās spīdoši. Rezultāti testos liecināja, ka “Honda” kā minimums spēs mēroties ar vidus ešalona komandām. Aprīlī Barselonā notiekošo testu laikā sirdstrieku piedzīvoja Postletveits. Viens no 20. gadsimta autosporta spožākajiem prātiem devās mūžībā 55 gadu vecumā. Varētu teikt, ka tai dienā pārstāja pukstēt arī jaunās komandas sirds. Īsi pēc Hārvija nāves “Honda” lika punktu sapnim par savu sacīkšu komandu, tā vietā kļūstot par “BAR” un “Jordan” dzinēju piegādātājiem. Joss atkal palika bešā.
Uz 2000. gadu Verstapens atgriezās “Arrows” sastāvā pie Toma Volkinšova. Nīderlandietis pie koši oranžas formulas stūres izskatījās pēc perfektas kombinācijas. Joss bija iemantojis samērā lielu fanu atbalstu. Uz plakātiem regulāri bija redzams sauklis “Jos The Boss”. Pats braucējs gan nezin, kad un kur šis sauklis radās.
Verstapenam pāris reizes izdevās iemirdzēties – lietainajā Kanādā finišs sasniegts 5. vietā, bet Itālijā pēc vairāku vadošo braucēju sadursmes pirmajā aplī, Joss līdz rūtotajam finiša karogam tika ceturtajā vietā. Nākamā sezona nebija tik sekmīga, turklāt vienībai vajadzēja līdzekļus, lai turpinātu savu pastāvēšanu.
Par vienu no sezonas spilgtākajiem mirkļiem kļuva Brazīlijas Grand Prix. Huans Pablo Montoija ar “Williams” atradās vadībā un bija ceļā uz uzvaru savā tikai trešajā F1 startā. Montoija noķēra Verstapenu pa apli. Kolumbietis manevru veica īsi pirms pagrieziena. Verstapens nepaguva laicīgi noreaģēt un ietriecās priekšā esošā līdera mašīnā. Abi braucēji izstājās. Līdz pirmajai uzvarai Montoijam bija jāgaida gandrīz visa atlikusī sezona.
Ja dēla karjerā “Red Bull” sniedza ļoti daudz izdevības, tad Josam šī kompānija savā ziņā pielika kāju priekšā. Austriešu dzērienu kompānija atbalstīja Enriki Bernoldi, bet otru vietu ieņēma Haincs Haralds Frencens. Verstapenam joprojām bija spēkā esošs kontrakts, tādēļ viņš iesūdzēja komandu tiesā un saņēma kompensāciju. Tai pašā gadā “Arrows” komanda pārtrauca savu darbību pēc 24 sezonām Formula 1 čempionātā.
Verstapens devās uz “Sauber”, taču bija par lielu, lai ielīstu formulā, līdz ar to 2002. gadā Nīderlande palika bez sacīkšu braucējiem. Verstapenam vēlreiz izdevās atgriezties 2003. gadā. Šoreiz ar “Minardi”, bet tā bija pati lēnākā mašīna čempionātā. Gada izskaņā Verstapens vairs nevēlējās palikt uz vēl vienu sezonu.
107 posmu garajā karjerā Verstapena labākais sasniegums bija divas trešās vietas debijas sezonā ar “Benetton”. Togad kopvērtējumā izcīnītā 10. vieta arī palika vienīgā reize, kad viņš sezonu noslēdz labāko desmitniekā. Līdz Maksa ienākšanai čempionātā Joss bija vienīgais nīderlandietis, kurš kāpis uz F1 pjedestāla, turklāt sacīkstēs bija guvis vairāk punktus kā visi pārējie tautieši kopā.
Tā kā “Stewart” komanda nonāca “Jaguar” rokās, bet vēlāk tika pārdota “Red Bull”, kamēr “Minardi” kļuva par “Toro Rosso”, tad var teikt, ka Joss ir braucis tajās pašās komandās, kurās Makss. Pie tam abi Formula 1 sacentušies pret Džensonu Batonu, Fernando Alonso un Kimi Raikonenu.
Pēc F1 karjeras beigām Verstapens vēl atrādīja savas spējas A1 Grand Prix un izturības sacīkstēs, taču galvenā uzmanība tika veltīta Maksa audzināšanai. Saikne ar dēlu kļuva ciešāka, taču to pašu nevar teikt par attiecībām. Laulība ar Sofiju izjuka. 2008. gadā Verstapens vēlreiz stājās tiesas priekšā par fizisku vardarbību pret savu sievu. Verstapens tika attaisnots šai apsūdzībā, taču viņam tika piemērots sods par iebiedējošu īsziņu sūtīšanu un tuvošanās aizlieguma neievērošanu. Jau atkal Joss tika cauri bez cietuma restēm.
Dažus gadus vēlāk viņš vēlreiz nonāca likumsargu uzraudzībā, kad viņa tā brīža draudzene iesūdzēja Josu tiesā par slepkavības mēģinājumu, uzbraucot viņai ar mašīnu. Pāris nedēļas vēlāk Verstapens tika atbrīvots pierādījumu trūkumu dēļ.
Ar Josu nekad nav viegli. Skarbums un brutālās metodes dažkārt tiek izmantotas arī dēla audzināšanā. Reiz Joss tik ļoti sadusmojās uz Maksu pēc avārijas kartinga sacensībās, ka atpakaļceļā Verstapens atstāja savu dēlu benzīntankā. Pāris minūtes vēlāk viņu no turienes savāca māte. Gadījās vēl pa kādai pļaukai vai asākam vārdam, tomēr tas viss tiek darīts mīlestības vārdā. Un to saprot arī Makss. Tagad Verstapeni sasnieguši jaunus izaicināumus. Spēkošanās par F1 titulu ir situācija, kuru arī Joss pieredz pirmoreiz. Runājot par dēla karjeru, viņa acis iemirdzas daudz spožāk kā runājot par savējo.